Al jaren is de Scale Innovation Award dé regionale innovatieprijs voor ondernemers uit de Drechtsteden. Arie van den Herik is er vanaf het eerste uur bij betrokken en vormde de constante factor in de organisatie. Na tien edities geeft hij het stokje door. Een moment om samen met hem terug te blikken op het ontstaan van de prijs, stil te staan bij wat de award vandaag betekent voor de regio, en vooruit te kijken naar wat de komende jaren nog kan brengen.

Terug in de tijd

Het verhaal van de Scale Innovation Award begint in 2013. De Kamer van Koophandel besloot te stoppen met haar regionale ondernemersprijs. Hendrik Jan van der Rhee, Teun Muller en Arie van den Herik nemen samen het initiatief om de Scale Innovation Award op te zetten zonder steun van de overheid. Toch was er vanaf het begin discussie over de richting. Moest het een maritieme prijs worden, of juist een bredere innovatieprijs? Van den Herik was daar altijd al helder in. ‘’Ik ben altijd sterk voorstander geweest van een innovatieprijs. Daarmee zetten we de regio op de kaart als innovatieve regio. Natuurlijk zijn de Drechtsteden een hotspot op maritiem gebied, maar deze regio heeft veel meer pareltjes.’’ Voor Van den Herik, die destijds net als zelfstandige was begonnen, werd de award een van zijn eerste initiatieven. Hij maakte de volledige reis mee: van de Kamer van Koophandel naar de Stichting Ondernemersprijzen, en later de samenwerking met Smart Delta. ‘’Ik ben de constante factor daarin geweest, maar in principe is de prijs altijd hetzelfde gebleven.’’

Waar innovatie en samenwerking elkaar vinden

Tien edities verder is de kernboodschap van de prijs nauwelijks veranderd, en dat is precies de bedoeling. Wel heeft de prijs een professionaliseringsslag doorgemaakt. Zo is onder andere de jurering strakker geworden en zijn er beoordelingsschema’s met criteria om alle kandidaten zo goed mogelijk te beoordelen. Inmiddels zijn er drie prijzen: de Scale Innovation Award, de Young Talent Award en de Synergy Award. De laatste is in 2025 voor het eerst uitgereikt. ‘’We hebben hem in het leven geroepen omdat we zagen dat in deze regio de kracht vooral zit in samenwerkingen,’’ legt Van den Herik uit. En dat sluit aan bij een centrale vraag die elk jaar weer terugkomt: wat is innovatie eigenlijk?

Voor Van den Herik is dat geen academische kwestie. Hij maakt onderscheid tussen het slim toepassen van iets wat elders al bestaat, en echte innovatie: iets wat je helemaal vanaf het begin zelf hebt bedacht. Een voorbeeld daarvan is de winnaar van de 10^e editie: Bas Ooms van PF Innovation. Hij ontwikkelde een methode om zand te vermalen tot een compleet nieuwe grondstof. Daarnaast noemt Van den Herik ook De Klop B.V. met de Cygnus 500, een volledig elektrische snijkopzuiger. Dit baanbrekende schip maakt emissieloos baggeren mogelijk en zet een nieuwe standaard in de sector. ‘’Dat is er nog niet, en dat zien wij als innovatie,’’ zegt Van den Herik.

De winnaars van de Scale Innovation Award zijn bedrijven uit totaal verschillende sectoren en dat is volgens Van den Herik ook precies het punt. ‘’De regio biedt juist zoveel meer dan alleen maritiem. Bij de Scale Innovation Award willen we de kracht van de regio laten zien.’’ En die kracht uit zich in de manier waarop bedrijven elkaar vinden en samenwerken. En hoewel deze samenwerkingen niet altijd soepel gaan, komen er uiteindelijk prachtige dingen uit voort.

En dat de prijs uitgereikt wordt in de Duurzaamheidsfabriek is geen toeval. ‘’De Duurzaamheidsfabriek moet een hotspot zijn van samenwerkingen tussen bedrijven, overheid en onderwijs. Het is vrij uniek hoe wij dat doen en zichtbaar maken.’’

Versterken wat werkt

Na tien edities stopt Van den Herik met zijn rol binnen de Scale Innovation Award. Niet omdat het klaar is, benadrukt hij, maar omdat dit het juiste moment is. ‘’Ik doe dat niet tot mijn tachtigste. Dat heet op een soort van hoogtepunt stoppen.’’

Over de toekomst van de prijs heeft hij duidelijke ideeën, en die gaan vooral over versterken van wat er al staat. De samenwerking met de Techno Hub en het betrekken van studenten ziet hij als iets wat verder uitgebouwd kan worden. ‘’Studenten op het podium werkt als de beste. Zij worden echt ambassadeurs van de regio.’’ Daarnaast gebeuren er in de Duurzaamheidsfabriek allerlei activiteiten die volgens hem een groter podium verdienen dan ze nu krijgen. Ook zegt hij tussen neus en lippen door dat er een mogelijkheid is om de regio uit te breiden, wat voornamelijk een strategische keuze zal zijn. ‘’Ik zou eerder de kernwaarden willen versterken. Daarin kun je nog best een paar praktische keuzes maken, bijvoorbeeld de jury uitbreiden of juist meerdere jury’s inzetten.’’

Zo trots als een pauw

Naast al het moois zijn er ook zwaardere tijden geweest. Volgens Van den Herik is het zwaarste onderdeel het werven van kandidaten. ‘’Je moet soms echt bellen, sleuren en trekken om kandidaten te trekken soms,’’ zegt hij. ‘’Je ziet vaak dat mensen prachtige dingen doen, maar eigenlijk helemaal geen behoefte hebben aan een podium. Sommige bedrijven zeggen: laat mij alsjeblieft gewoon mijn ding doen. Totdat ze op het podium zijn geweest, dan worden ze enthousiast. Maar dat leuren, dat zal ik niet missen.’’ Het past bij de mentaliteit van de regio: doe maar gewoon, dan doe je al gek genoeg. Maar juist daarom, vindt Van den Herik, is een prijs die deze bedrijven op het podium zet zo waardevol.

Waar Van den Herik het meeste trots op is? Daar hoeft hij niet lang over na te denken. ‘’Dat we het volgehouden hebben. Er zijn natuurlijk heel veel dingen gebeurd in de afgelopen 10 jaar. We zijn er ooit mee begonnen, maar we hebben het ook echt volgehouden.’’ Hoewel er uitdagingen waren is het steeds weer gelukt om sponsoren te vinden, een kwalitatief goede jury samen te stellen, en nieuwe deelnemers enthousiast te maken. En misschien net zo belangrijk: alle prijswinnaars van de Scale Innovation Award bestaan nog steeds als bedrijf.

Zelf heeft hij veel geleerd, bijvoorbeeld hoe ondernemerschap werkt en hoe je een innovatie kan pitchen. Hij heeft er ook blijvende contacten aan overgehouden en gaat op uitnodiging nog wel eens op bezoek bij oud-winnaars. ‘’Als je op deze manier kunt terugkijken en ook veel waardering krijgt, dan is dat heel mooi. De cirkel is voor mij rond. Het zijn allemaal van die clichés, maar dat is natuurlijk wel zo.’’